La date qui a réellement marqué le début la compétition est le 5 avril 1959. Pour qu’une phase éliminatoire qualificative soit organisée, la première difficulté est d’avoir un nombre d’équipes pair. Problème, 17 équipes sont inscrites. On organise donc ce 5 avril un tour préliminaire entre la Tchécoslovaquie et la république d’Irlande, en match aller-retour, remportés par les Tchèques (2-0 ; 0-4).
Une fois à 16, on met en place un tournoi qualificatif où les équipes se rencontrent sous la forme de huitièmes de finale aller-retour, puis quarts de finale aller-retour. Les 4 équipes qualifiées à la fin de ce tournoi se rencontreront donc lors de la phase finale en France, du 6 au 10 juillet 1960. Ce n’est pas les maths mais la politique qui va ensuite compliquer les choses.
Dans un contexte d’après-guerre rendant la situation tendue, cette idée d’organiser une compétition entre pays de ce que l’on appellera plus tard « la zone Euro » est loin de faire l’unanimité. Il va donc va falloir se passer de certaines nations phares du football mondial de l’époque, comme la RFA, l’Italie et l’Angleterre, puis la Belgique et les Pays-Bas eux aussi réfractaires. Les absents ont toujours tort me direz-vous. C’est en tout cas ce que devaient penser les pays du bloc de l’Est, puisqu’ils étaient devenus majoritaires et favoris.
L’Espagne elle est bien inscrite pour ce tournoi et se qualifie d’ailleurs brillamment pour les quarts de finale en battant la Pologne 7-2 sur l’ensemble des deux matchs. La génération dorée de 1960 composée de Di Stefano, Luis Suarez (tous les deux ballons d’or) et Gento doit affronter l’Union Soviétique, ce qui constitue une finale avant la lettre. Seulement à l’époque, l’Espagne est sous l’emprise du dirigeant d’extrême droite Franco. Ce dernier va refuser de voir la sélection espagnole se déplacer chez un ennemi communiste, obligeant donc l’Espagne à déclarer forfait. Pour la petite histoire, les Espagnols organiseront l’Euro suivant chez eux en 1964 (bizarre pour une nation ayant été officiellement expulsé de la compétition par l’UEFA quatre ans plus tôt…) et l’emporteront en finale face à… l’Union soviétique.
Malgré toutes ces péripéties, la première édition de l’Euro aura bien lieu. La France, pays organisateur, s’inclinera en demi-finale face à la Yougoslavie (4-5). Dans le même temps, deux autres pays du bloc de l’Est s’affrontaient et l’Union soviétique battait la Tchécoslovaquie (3-0).
Le 10 juillet 1960, l’Union soviétique s’impose face à la Yougoslavie (2-1) au parc des princes devant 17966 spectateurs. Il en aura fallu du temps et du courage pour en arriver à ces quatre jours de compétition. Il faut rendre hommage à Henry Delaunay, le principal artisan de la création de l’Euro car même si le processus de l’organisation peut faire sourire aujourd’hui, l’objectif a été atteint, à savoir lancer une compétition de football entre nations du vieux continent. Même si cette première édition fut poussive et n’a pas rassembler « tous » les peuples, elle sera une franche réussite par la suite...
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