La dernière participation : Novice
Pour l’Irlande du Nord il est impossible de parler d’une dernière participation à un championnat d’Europe des nations. Puisque, depuis la fondation en 1880 de l’Association irlandaise de football l’équipe nationale d’Irlande du Nord n’avait jamais réussi à se qualifier pour un Euro jusqu’à celui-ci. La délivrance est venue le 8 octobre 2015, d’une victoire 3 buts à 1 face à la Grèce au Windsor Park de Belfast grâce notamment à un doublé de leur capitaine Steven Davis.
La route vers la France : 1er du groupe F
Les Norn Iron sont sortis premiers d’un groupe de qualification composé de la Roumanie, la Hongrie, la Finlande, les Îles Féroé et la Grèce avec 21 points. Les protégés de Michael O’Neill ont réalisé un parcours parfait pour se qualifier, bilan : 6 victoires, 3 nuls et 1 défaite face à la Roumanie (2-0) deuxième avec 20 points. Avec 16 buts en 10 matchs, elle est l’équipe qui a marqué le plus de buts de son groupe. De plus, Michael O’Neill et ses hommes restent sur 10 matchs sans défaite, ce qui promet pour l’Euro.
L’homme à suivre : Steven Davis (Southampton)
Cette équipe d’Irlande du Nord est composée en majeure partie de joueurs évoluant dans les championnats britanniques et dans des équipes jouant le bas de tableau, à l’exception de son capitaine Steven Davis titulaire à Southampton. L’homme aux 34 matchs et 5 buts avec les Saints cette saison semble être le mieux placé pour amener cette équipe en huitième de finale.
Le point fort : l’attaque
Pour confirmer son retour en forme, l’Irlande du Nord pourra s’appuyer sur la performance de son attaque. Avec 16 buts en 10 matchs, la Green and White Army est l’équipe qui a marqué le plus de buts du groupe F et évidemment son attaquant de pointe Kyle Lafferty n’y est pas pour rien. On ne parle pas d’un joueur de la trempe d’un Lewandowski ou qui a la forme actuelle d’un Griezmann mais plutôt d’un joueur de tête à la Peter Crouch. Buteur lors des trois premiers matchs des éliminatoires, Lafferty est aujourd’hui le phare de l’attaque nord-irlandaise. Du haut de ses 1 mètre 93, l’attaquant à l’excellent jeu de tête prêté par Norwich, est à 16 buts en sélection. « The Monster » est considéré comme le digne successeur de David Healy, meilleur buteur de la sélection nationale (36 buts).
Le point faible : l’expérience
Malgré une phase de poule excellente, cette équipe d’Irlande du nord manque clairement d’expérience qui peut valoir très chère dans ce genre de compétition. Il manque au nord-irlandais l’expérience des matchs contre les sélections européennes majeures. Le principal rival auquel a été confronté la Norn Iron au sein de la poule F était la Roumanie. De plus, l’équipe n’a plus disputé le moindre tournoi depuis le mondial 1986, et surtout, si l’on examine les 28 pré-sélectionnés de Michael O’Neill, hormis le capitaine Steven Davis, aucun joueur n’est titulaire dans un des 4 grands championnats européens. Quand le talent de ses joueurs fait défaut, l’expérience est souvent un élément clé pour se défaire de ses adversaires.
L’objectif : Sortir du groupe de la mort
Dans l’élan de sa qualification historique, l’Irlande du nord aura pour mission de jouer les trouble-fêtes d’un groupe promis à une qualification de l’Allemagne et de la Pologne. Même si la tâche semble difficile elle n’est pas impossible. Cependant, il sera impératif de ne pas se rater face à l’Ukraine et d’accrocher un résultat contre les deux favoris de la poule pour espérer atteindre les huitièmes de finale.
Pour impressionner vos amis : La légende de George Best
George Best est considéré comme l’un des meilleurs attaquants de l’histoire du football. Connu pour sa technique et ses dribbles exceptionnels, le Ballon d’Or (1968) décédé en 2005 était considéré par Pelé comme le meilleur joueur avec qui il ait jamais joué.
Le programme de l’Irlande du Nord à l’Euro 2016 :
Dimanche 12 juin 2016 (18h) : Pologne / Irlande du nord à l’Allianz Riviera (Nice)
Jeudi 16 juin 2016 (18h) : Ukraine / Irlande du nord au Parc OL (Lyon)
Mardi 21 juin 2016 (18h) : Irlande du nord / Allemagne au Parc des Princes (Paris)