Il était le roc de l'Olympique de Marseille, celui dont "on" disait qu'il était le seul à pouvoir arrêter Zlatan Ibrahimovic. A 25 ans, Nicolas Nkoulou porte depuis 4 ans la défense marseillaise. Seulement, depuis le début de la saison, le Camerounais est complétement hors du coup. "On ne le sent pas là", dixit un ancien marseillais, Franck Leboeuf, bien placé pour savoir ce qu'est la pression du Vélodrome. Autrefois serein, précis et costaud, Nkoulou étonne par des placements approximatifs, des erreurs de relance et des duels perdus. Tout le contraire de qu'il montre très régulièrement depuis son arrivée au pays d'IAM. Pour sa défense, l'ancien joueur de Monaco a vécu un été mouvementé. En dehors des spéculations autour de son avenir à l'OM, Nicolas Nkoulou a subi, comme tous ses partenaires, le départ précoce de Bielsa, qui avait demandé à ce que le défenseur soit conservé à Marseille. De plus, le Camerounais doit faire avec une défense sacrément remaniée. Finies les tactiques fantaisistes d'El Loco, certes, mais fini aussi les Morel, Fanni ou autre Romao avec qui il évoluait depuis des années. Si ces derniers n’étaient pas des foudres de guerre, il en est de même pour ses nouveaux partenaires. Rekik et Rolando, arrivés cet été, sont aussi inconstants que lui est fébrile. Celui qui compensait les faiblesses défensives de toute une équipe s'est un peu effondré. Résultat, l'OM a concédé 17 buts depuis le début de la saison et se morfond en deuxième partie de tableau (14e).
Labrune pourrait payer son entêtement
A l’été 2011, Nicolas Nkoulou a le choix. Il peut rejoindre Lyon ou Marseille. Il signe pour la ferveur de la cité phocéenne. En 2015, le « projet Dortmund » vanté par Vincent Labrune n’est plus qu’un souvenir. L’OM ressemble plutôt à un Monaco bis, qui achète des jeunes à fort potentiel pour les revendre cher, quitte à laisser la Ligue des Champions de côté. En amont du Rhône en revanche, le ciel est plus bleu. Lyon n’a plus de stars, mais Lyon rebondit mieux que prévu, s’est doté d’un stade dont il sera le propriétaire, et surtout, Lyon dispute la Ligue des Champions. A la recherche d’un partenaire à Samuel Umtiti, Lyon se rappelle au bon souvenir de Nicolas Nkoulou, et Jean-Michel Aulas s’en donne à cœur joie tout l'été. « J’ai parlé avec Nico, il veut venir à Lyon. » « Nous avons donné une dead-line à Marseille pour son transfert. » « Nico doit choisir entre la Ligue des Champions et l’Europa League. » En fin de contrat en juin 2016, Nkoulou ne souhaite pas prolonger à l’OM, qui a déjà perdu gratuitement André Ayew et Gignac en juin 2015, et tout semble indiquer qu'il souhaite rejoindre Lyon. Aulas propose près de 10 millions d’euros pour racheter la dernière année de son contrat. Une somme inespérée pour un joueur libre dans un an. Mais Labrune refuse. « Nicolas ne partira pas. Notre objectif, c’est d’avoir la meilleure équipe possible. Il y a des joueurs qui sont des joueurs sur lesquels nous comptons pour avoir le meilleur classement possible et dont nous considérons que le transfert théorique est payé par un meilleur classement de l’équipe en leur présence (les droits télés que nous touchons sont liés au classement), puis par l’économie salariale ». Mais le président à la mèche rebelle oublie une chose : pour avoir le meilleur classement possible, il faut des joueurs dans le meilleur état d’esprit possible. Nicolas Nkoulou à la tête ailleurs, le classement s’en ressent.