Oubliée l’émotion toute relative suscitée par le cinquième ballon d’or de Lionel Messi, joueur dont l’humilité n’a d’égal que l’élégance, elle aussi relative, affichée par Paul Pogba lundi soir, la Premier League reprend ses droits. Des coursives d’Anfield à la pelouse nord-londonienne de White Hart Lane, les deux dernières affiches de cette 21e journée, qui débute ce mardi, devraient poursuivre de dessiner les contours d’une lutte pour le titre aussi indécise qu’excitante.
L’affiche qui cartonne : Liverpool (8e) / Arsenal (1er)
Candidat déclaré au titre cette saison, Arsenal va devoir négocier un premier rendez-vous capital en ce début de mois de janvier lors de son périlleux déplacement sur la pelouse d’Anfield, mercredi soir. Arsène Wenger le confiait lui-même la semaine passée en conférence de presse, «une bataille féroce» attend ses joueurs face à Liverpool. La formation dirigée, depuis le 8 octobre 2015, par le charismatique Jurgen Klopp n’a toujours pas trouvé la bonne carburation avec seulement cinq succès en Premier League. Elle reste toutefois pénible à battre, en témoigne ses quatre petites défaites, seulement, en 20 rencontres, toutes compétitions confondues, depuis l’arrivée de l’ancien technicien de Dortmund sur les bords de la Mersey. Performant à l’extérieur cette saison (six victoires), Arsenal souhaitera sans doute imposer son jeu de possession et de vitesse face au pressing tout terrain des Reds. C’est tout le mal que l’on souhaite aux quelques dizaines de milliers de supporters qui se déplaceront à Anfield dans l’espoir d’assister à un tout autre spectacle que celui offert par ces deux formations le 24 août dernier (0-0) à l’Emirates Stadium.
Le match dont on se tamponne : Swansea (17e) / Sunderland (19e)
A moins de ne plus pouvoir encadrer les équipes de Chelsea et Manchester City, on vous déconseille, en revanche, de suivre la rencontre qui opposera Swansea à Sunderland, mercredi soir à la même heure (20h45). Si séduisante dans le sillage de ses anciens pensionnaires de Ligue 1, André Ayew et Bafétimbi Gomis, l’équipe de Swansea, qui a entrevu les sommets du championnat lors de ce début d’exercice 2015-2016, est désormais premier non relégable (17e) à l’aube de cette 21e journée de Premier League. Une spirale négative qui poursuit également Sunderland, défait à quatre reprises sur ses cinq derniers matches, toutes compétitions confondues. Objectif d’une telle affiche ? Ne pas sombrer davantage. Amateurs de football, rescapés du dernier OM-Guingamp, passez votre chemin.
Le joueur qui va faire parler de lui : Jamie Vardy
Véritable révélation cette saison, en Angleterre, Jamie Vardy, à l’instar de son club de Leicester, connait une période pour le moins compliquée. La dernière victoire des Foxes remonte en effet au 19 décembre. Une éternité. Les joueurs de Claudio Ranieri ont enchainé avec un revers sur la pelouse de Liverpool et deux matches nuls. Une période de disette qui correspond à la méforme de leur attaquant, muet depuis et rejoint au classement des meilleurs buteurs du championnat par Romelo Lukaku (15 buts). De retour dans le groupe demain, Vardy serait bien inspiré de saisir l’opportunité de briller à nouveau. L’avenir de sa formation en dépend.
Le stade où l’on aimerait être : White Hart Lane
Tottenham pourrait bien jouer les arbitres de ce duel à distance pour la place de leader du championnat que vont se livrer Arsenal et Leicester. Ennemis héréditaires des Gunners, les locataires de White Hart Lane, deuxième plus grande enceinte de Premier League à l’horizon 2018, localisée dans la banlieue nord de Londres, se verraient bien jouer un vilain tour aux joueurs d’Arsène Wenger si d'aventure Leicester parvenait à l'emporter. Reste qu’à trois points de Manchester City, l’occasion est trop belle de se rapprocher du podium de Premier League en cas de faux pas des Citizens. La bande à Hugo Lloris n’a en plus connu la défaite qu’à une seule reprise cette saison en Premier League. Motif d’espoir pour Leicester ? C’était déjà à White Hart Lane…
Le programme complet de cette 21e journée :
Mardi 12 janvier
Aston Villa – Crystal Palace (20h45)
Bournemouth – West Ham
Newcastle – Manchester United
Mercredi 13 janvier
Chelsea – West Bromwich (20h45)
Manchester City – Everton
Southampton – Watford
Stoke City – Norwich
Swansea – Sunderland
Liverpool – Arsenal (21h)
Tottenham – Leicester