Le match qui cartonne : Arsenal-Chelsea
Conforté dans ses ambitions de titre, cette saison, à l’aune des récentes performances réalisées loin de ses bases, Arsenal s’apprête à défier son plus farouche adversaire : Chelsea. Championne en titre, l’équipe nouvellement dirigée par Guus Hiddink n’a plus grand-chose à voir avec le rouleau compresseur qu’elle fût, quasiment invincible (seulement 3 défaites) la saison passée. Empruntés offensivement, fébriles défensivement, les Blues pointent actuellement à une modeste 14e place aux côtés de Bournemouth et Norwich. La lecture de l’historique des confrontations entre Chelsea et Arsenal plaide cependant en faveur du premier club nommé. Les Gunners n’ont en effet plus ressenti l’ivresse de la victoire face à pareil adversaire en championnat depuis 2011. On voit mal les coéquipiers d’Eden Hazard résoudre les maux dont ils souffrent le temps d’un match, mais tout de même, les statistiques sont à prendre en considération. Arsène Wenger, très pointilleux sur les chiffres (souvent relatifs à la matière économique qu’il maitrise), cela lui a largement été reproché, en est conscient.
Le technicien alsacien peut toutefois envisager de l’emporter, l’ombre de José Mourinho s’en est allée. Le sentiment que le vent a tourné en faveur de leur équipe commence à poindre chez les supporteurs d’Arsenal, et c’est tout à fait légitime. Assurément, ce match face à Chelsea marquera un tournant dans la saison du club. Selon le résultat final dimanche, les fondations de ce nouvel édifice bâti par Arsène Wenger seront consolidées ou fragilisées.
Le match dont on se tamponne : Sunderland-Bournemouth
Peu importe le degré de sympathie que vous a inspiré Max Alain Gradel de passage sur le plateau de J+1, émission diffusée sur Canal+, lundi dernier, épargnez votre santé. Inutile de tenter le diable en s’infligeant un nouveau revers des Cherries sur la pelouse de Sunderland, autre animal malade de Premier League. Le stade des lumières ne saurait à lui seul restaurer le glorieux passé de sa formation, sextuple championne d’Angleterre le temps d’un après-midi béni. Les Blacks Cats, 19e, n’ont connu la victoire qu’à cinq reprises sur leurs 14 derniers matches. Qui dit mieux ? Bournemouth, évidemment. Une victoire de moins en autant de rencontres, même si la formation dans laquelle évolue Gradel connait moins la défaite que son futur adversaire.
Le joueur à suivre : Petr Cech
Bien des observateurs étaient sceptiques lors de son arrivée à Arsenal l’été dernier. Arsène Wenger assumait pourtant ce choix au détriment des performances parfois remarquables, et souvent remarquées, de David Ospina. L’entraîneur alsacien, en quête d’un gardien de classe mondiale, jetait finalement son dévolu sur le portier international tchèque, relégué au rang de doublure de luxe à Chelsea suite à l’éclosion de Thibaut Courtois. Si les débuts de l’homme devenu casqué accréditaient la thèse selon laquelle l’entraîneur français s’était trompé, rapidement, Cech justifia l’investissement. Il y a six mois, déjà, John Terry, son ancien capitaine chez les Blues, prévenait : «Il y a des discussions autour du transfert de Petr (Cech) vers Arsenal. S’ils y parviennent, il s’agira d’un renfort pour eux, c’est une certitude. Il leur fera gagner 10 ou 15 points.» Le défenseur central anglais ne croyait pas si bien dire. Infranchissable face à Stoke City la semaine passée, désigné homme du match, Cech a permis à son équipe de ramener un point précieux de son déplacement à Stoke. Indispensable, déjà.
Le stade où l’on aimerait être : Boleyn Ground
Si Arsenal et Leicester ont toujours la main pour la place de leader, ce sont bien les Citizens qui ont laissé la meilleure impression ces dernières semaines. Depuis le revers concédé sur la pelouse d’Arsenal, le 21 décembre dernier en Premier League (2-1), les joueurs de Manuel Pellegrini n’ont plus connu la défaite. Les Foxes, de leur côté, marquent le pas, laissant à Manchester City le soin de revenir à hauteur (un petit point les séparent de la tête). Le déplacement à West Ham, surprenant 6e, devrait asseoir les ambitions d’une équipe appelée à disputer le titre de champion aux Gunners jusqu’au bout.
Le programme complet de cette 23e journée :
Samedi 23 janvier
Norwich – Liverpool (13h45)
Crystal Palace – Tottenham (16h)
Leicester – Stoke
Manchester United – Southampton
Sunderland – Bournemouth
Watford – Newcastle
West Bromwich – Aston Villa
West Ham – Manchester City (18h30)
Dimanche 24 janvier
Everton – Swansea (14h30)
Arsenal – Chelsea (17h)