C’est l’éternel marronnier des fêtes de fin d’année. Tandis que votre estomac gonflé au fois gras et à la bûche tentera de retrouver son second souffle, les équipes de Premier League tenteront de ne pas perdre le leur. Tradition britannique, le lendemain de Noël reste un moment phare de la saison et un moment à négocier au mieux pour les vingt clubs de l’élite.
L’affiche qui cartonne : Liverpool (9ème) / Leicester (1er)
Outre un supporter audacieux qui a osé le pari fou d’imaginer que son équipe de Leicester serait au sommet de la Premier League au sortir de la phase aller, personne ne s’attendait à voir les Foxes débarquer à Liverpool lors de la 18ème journée dans la peau du leader. Intenables, à l’image de leur duo détonnant Mahrez/Vardi, les hommes de Claudio Ranieri se sont donnés pour objectif d’aller décrocher ce fameux titre de champion d’automne. Si Anfield reste une forteresse qui en impose, prendre les Reds en ce moment ne semble pas être une mission insurmontable. Jürgen Klopp et les siens restent sur un cinglant revers chez le promu Watford (3-0) lors d’une « partie indigne » comme l’a souligné l’ancien coach de Dortmund. Devant son public, le LFC n’aura pas le droit à l’erreur et devra faire le jeu. Ca tombe bien pour les supporters de Leicester : leur équipe est la plus habile à l’heure de presser et de balancer des contres. Ca promet.
Le match dont on se tamponne : Swansea (18ème) / West Bromwich (13ème)
Ca va mal pour Bafé Gomis et ses copains de Swansea qui n’ont gagné qu’une seule rencontre lors de leurs 13 derniers matchs (à Aston Villa, 1-2). Alors qu’ils avaient impressionné lors de leurs premiers matchs, les Swans ont perdu de leur allant et ont même égaré en route leur entraîneur Gary Monk, lourdé après une gifle reçue à domicile par Leicester (0-3). Preuve que le moral n’est pas au beau fixe chez les Gallois, le staff a rapatrié l’espoir Olivier McBurnie, son espoir offensif qui avait été prêté en D2, à Newport County. Face à West Brom qui alterne le bon et le moins bon et demeure l’anonyme par excellence de la Premier League, les Swans joueront la peur au ventre dans une rencontre dont on ne s’intéressera probablement qu’au résultat final.
Il faudra vous y faire : MU n’y est définitivement pas
Manchester United a perdu de sa superbe, si tant est qu’on puisse considérer que le club mancunien en ait déjà affiché cette saison. Incapable de l’emporter depuis plus d’un mois, les Red Devils viennent d’enchainer trois défaites de suite, se retrouvant à la fois éjectés du top 4 mais aussi de la Ligue des champions. Alors que le début de saison avait laissé envisager que les pensionnaires d’Old Trafford seraient des acteurs majeurs de la course au titre, ces derniers balbutient leur jeu et Louis van Gaal est déjà menacé de son poste d’entraineur. A l’heure où parle de José Mourinho pour le suppléer, les Mancuniens ont le redoutable privilège d’aller digérer la bûche à Stoke, face à une équipe capable de dominer n’importe qui, Man City s’en souvient (les Citizens avaient été battus 2-0 au début du mois).
Le joueur qui va faire parler de lui : Olivier Giroud (Arsenal)
On a souvent mis en doute la capacité d’Arsenal à truster la première place en ayant Olivier Giroud pour attaquant de pointe numéro un. N’en déplaise à Thierry Henry, l’avant-centre de l’équipe de France est dans la forme de sa vie et dans son sillage, les Gunners sont à l’affût pour venir chiper le leadership à Leicester dès demain. Auteur de 10 buts en 17 apparitions cette saison, Giroud se montre très régulièrement décisif depuis plusieurs matchs et notamment lors des grands rendez-vous (buteur contre Man City ou le Bayern, auteur d’un triplé pour la qualif’ en C1 contre l’Olympiakos). A Southampton, alors que Leicester viendra peut-être d’égarer des points à Anfield, l’ancien Tourengeau pourrait bien propulser les Gunners au sommet. Et changer définitivement de dimension.
Le stade où on aimerait être : St James Park (Newcastle)
Miracle de l’automne ou revanche victorieuse inespérée : appelez ça comme vous voulez mais Newcastle revit en cette fin d’année. Après deux succès de prestige contre Liverpool (2-0) et à Tottenham (1-2), les Magpies ont concédé le nul chez eux contre Aston Villa (1-1) et comptent reprendre leur marche en avant en recevant Everton. Si l’affiche n’est pas déplaisante, les noir et blanc qui n’ont jamais perdu le soutien de leurs fervents supporters malgré des moments difficiles devront se battre pour conserver leur place hors de la zone rouge. On a hâte en tout cas de voir St James chanter sa confiance retrouvée. D’autant qu’après Noël, le Nord de l’Angleterre n’est clairement pas la pire place au monde où aller se masser.
Le programme complet du Boxing Day :
Samedi 26 décembre :
Stoke City – Manchester United (13h45)
Liverpool – Leicester (16h)
Aston Villa – West Ham
Swansea – West Bromwich
Chelsea – Watford
Bournemouth – Crystal Palace
Tottenham – Norwich
Manchester City – Sunderland
Newcastle – Everton (18h30)
Southampton – Arsenal (20h45)