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LE FAVORI : Le Pays de Galles
Premiers du groupe B à la surprise générale, les coéquipiers de Gareth Bale se retrouvent dans la partie de tableau la « moins compliquée » selon les observateurs. S’ils battent l’Irlande du Nord, ils joueront en quarts de finale contre le vainqueur du match Belgique/Hongrie. Si les Diables Rouges les attendent au tournant, pas sûr qu'ils y gagnent au change. Leur chance de faire un coup, c'est donc très clairement l'Irlande du Nord aujourd'hui même si à ce stade de la compétition, il n’y a plus de match facile, surtout pour une nation qui dispute son premier Euro. Outsiders en début de tournoi, les Dragons vont tout à coup passer au rang de favori pour ce huitième de finale. Un statut pas toujours évident à assumer et qui va représenter l'un des enjeux principaux du duel 100% britannique.
Le parcours gallois
L'un des moments marquants du premier tour du Pays de Galles est paradoxalement son plus sombre. Dernière minute du choc contre l'Angleterre, Marcus Rashford et Daniel Sturridge poussent. Le premier permet au second de faire basculer les Anglais en tête (2-1) et de s'imposer. De cette défaite galloise très difficile mais fondatrice est certainement né le succès magistral obtenu contre la Russie (3-0) après une démonstration pleine de maitrise. Auparavant, les Gallois avaient presque sécurisé leur place en huitièmes de finale en venant à bout d'entrée d'une Slovaquie encore en rodage (2-1) mais finalement qualifiée elle aussi pour la suite du bal.
LE CHALLENGER : L'Irlande du Nord
L'Irlande du Nord est l'un des trois « petits poucets » encore rescapés dans cet Euro. Avec l'Islande et la Hongrie. Avant d'arriver en France, la perspective de jouer des huitièmes de finale semblait lointaine, presqu'utopique. Mais au fil des matchs, sûrs de leur solidité, les joueurs de la Norn Iron ont joué sur leurs atouts, cueillant à la surprise générale les trois points nécessaires à leur survie. Plus challenger, en fait, tu meurs. Le tournoi étant déjà réussi pour les partenaires de Steven Davis, sortir contre le Pays de Galles serait honorable. Se hisser en quarts ? Phénoménal !
Le parcours nord-irlandais
Pour arriver jusqu'en huitièmes de finale, les Nord-Irlandais se sont appuyés sur leur capacité à bien défendre pour éclipser leurs fragilités offensives. Résultat des courses, ils seront la seule équipe invitée en troisième semaine à avoir déjà concédé deux défaites. Dans un Euro à 24, les hommes de Michael O'Neill ont donc su perdre avec intelligence. D'abord contre la Pologne, en ouverture, en ne concédant qu'un but. Puis en fin de parcours initial, contre les Allemands, en ne cédant encore une fois qu'un pion aux champions du monde. Entre temps, la Norn Iron est allée cueillir un succès probant contre une pâle Ukraine (2-0) pour rallier les huitièmes en tant que meilleure troisième. Avec trois points seulement certes, mais une différence de buts nulle qui aura fait une grande différence.
LE JOUEUR GALLOIS A SUIVRE : GARETH BALE
La star galloise survole ce début de compétition et c'est peu de le dire. Selon le site WhoScored qui compile toutes les statistiques d’un joueur (dribbles, passes etc…), Gareth Bale est même le meilleur joueur de l’Euro 2016 jusqu’à présent. Sa prestation démentielle contre la Russie lundi (3-0) a ému l'Europe du foot. Bien aidé par ses deux compères Aaron Ramsey et Joe Allen, il a permis à son équipe de finir devant l’Angleterre en scorant à chaque match. Pour sa première participation à un Euro, le Pays de Galles est devenu dans son sillage une équipe redoutable et redoutée qui, si elle se retrouve propulsée en quarts de finale, le devra certainement à un nouveau récital de son héros madrilène.
LE JOUEUR NORD-IRLANDAIS A SUIVRE : MICHAEL McGOVERN
Jusqu’ici inconnu, le portier d’Hamilton (D1 Ecossaise) est en train de se faire un nom grâce à l’Euro. Considéré comme le meilleur gardien de ce début de tournoi par le journal L'Equipe, avec une moyenne de 5 arrêts par match, McGovern est le principal artisan de la qualification nord-irlandaise. Ses prestations ne passent pas inaperçues et selon son agent, plusieurs clubs de Premier League ont d'ores et déjà fait sonner le téléphone ces derniers jours. Ses supporters espèrent désormais qu'elles fassent sonner autre chose, à savoir le glas de l'aventure galloise. Et pourquoi pas ?
LA STAT
6 - C’est le nombre de buts inscrits par le Pays de Galles lors du premier tour. La moitié est à mettre au crédit de Gareth Bale, bien sûr. Ce total fait des Dragons l'équipe disposant de l'attaque la plus prolifique à égalité avec les surprenantes hongrois. Faire déjouer les grosses attaques, ça tombe bien, c'est devenu la spécialité nord-irlandaise dans cet Euro.
L'HISTORIQUE DES CONFRONTATIONS
Attention, confrontation historique en vue ! En bons voisins britanniques qu'ils sont, Gallois et Nord-Irlandais ont croisé le fer à de très nombreuses reprises depuis les années 50. 34 pour être exact. Le bilan place le Pays de Galles large dominateur avec 15 succès contre seulement 7 pour la Norn Iron. A noter que pas plus tard qu'en mars dernier, les deux équipes s’étaient séparées sur un score de 1-1 à Cardiff, au terme d'un match insipide qu'on espère ne pas voir se répéter. Même si le Pays de Galles part favori, cette rencontre est peut-être plus équilibrée qu’elle n’y paraît.
Bilan : 15 victoires du Pays de Galles, 12 matchs nuls, 7 victoires de l'Irlande du Nord
LES MEILLEURS TWEETS
Bale, l'homme-nation
Gareth #Bale a cadré 12 tirs depuis le début de la compétition. C'est plus que 19 autres équipes dans cet Euro ! pic.twitter.com/ylV2bWRb5v
— Real Madrid CF Maroc (@RMCFMaroc) 21 juin 2016
Irlandais (du Nord ou pas) : le supporter modèle
Pendant ce tps les Irlandais du Nord fêtent la qualif sur du Dr Dre... #EURO2016 #IrlandeDuNord #NorthernIreland pic.twitter.com/8tn06dRg0x
— Yael_EH (@Yael_EH) 21 juin 2016
LES COMPOSITIONS PROBABLES
Pays de Galles : W. Hennessey – C. Gunter, J. Chester, A. Williams, B. Davies, N. Taylor – J. Allen, J. Ledley, A. Ramsey – G. Bale, S. Vokes
Irlande du Nord : M. McGovern – S. Dallas, C. Cathcart, G. McAuley, J. Evans, A. Hughes – C. Baird, P. McNair, O. Norwood, S. Davis – K. Lafferty